L'oeil du pigeon

Le Dr Adam Watts de l’Institut de recherche sur le désert se tient au bord de la route près du col Donner, criant au-dessus du vent dans son téléphone pour parler d’un vol d’essai récent. «Nous avons construit un robot capable de voler de lui-même et de tirer davantage d’eau des nuages», explique-t-il, traduisant en quelques mots la promesse technologique qui nous est offerte. En collaboration avec Drone America, au Nevada, l’équipe a piloté un drone semeur de nuages au-delà de la ligne de mire du pilote. C’est la prochaine étape d’un processus graduel et ambitieux visant à résoudre un problème vieux de plusieurs décennies: le désert peut-il tirer plus d’eau du ciel et peut-il le faire sans blesser qui que ce soit en cours de route? L’ensemencement des nuages elle-même remonte à la fin des années 1940 et a fait son apparition dans Popular Science dès 1950. Les premières tentatives pour soustraire la pluie aux nuages, comme Project Cirrus de l’US Army Signal Corps, ont permis de larguer des bombardiers à glace carbonique B-17 fusionner en cristaux de glace qui tombent ensuite sous forme de pluie. Une autre méthode consiste à injecter de l’iodure d’argent dans les nuages, là où cela fonctionne comme une sorte de poussière que l’eau dans le nuage gèle autour. (En passant: la méthode à l’iodure d’argent n’a été découverte que par le docteur Bernard Vonnegut, frère du romancier de science-fiction Kurt Vonnegut. Le concept d’ensemencement de la glace avec une petite particule a peut-être influencé Ice-9, une arme catastrophique de Kurt Le roman de Vonnegut (Cat’s Cradle). Une grande partie des premières recherches sur l’ensemencement des nuages, comme le projet Cirrus, visaient à modifier la direction et la force des ouragans, des tornades et de la grêle, bien que les résultats aient été au mieux contestés. Et il y avait des recherches militaires américaines sur les conditions météorologiques, qui avaient reconnu les effets de réchauffement des gaz à effet de serre en 1958, mais étaient plus préoccupées par les craintes de semer les nuages en Russie et de contrôler les conditions météorologiques. Il y avait aussi des arguments économiques dès le début, extrapolant d’une augmentation modeste attendue des précipitations à une augmentation de l’énergie hydroélectrique et des rendements agricoles. Dans les années 1970, les limites de l’ensemencement des nuages étaient claires: l’ensemencement des nuages ne peut fonctionner que lorsque certains les conditions sont présentes. Je vous laisse le lien vers le site spécialiste de cette activité de baptême de l’air en avion.

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